Herbert Otahal – Wenn das Klavier die Pointe kennt

^{Beitragsbild © Herbert Otahal}

Als Teenager trat er im Jazzland auf, später stand er mit Kabarettisten wie Michael Niavarani auf der Bühne. Heute komponiert und arrangiert er, leitet Bands und unterrichtet Piano an der Universität für Musik und darstellende Kunst Wien. Herbert Otahal ist einer, der seinen künstlerischen Weg sein Leben lang verfolgt hat. Und einer, bei dem sich die vielen Stationen selbstverständlich zu einem musikalischen Lebenslauf verbinden.

Alles beginnt im Wiener Jazzland. Herbert Otahal ist gerade einmal 15 Jahre alt, seine Bandmitglieder mit 16 und 17 Jahren kaum älter. Taufrisch sind sie, aber ambitioniert. Und vor allem: talentiert. 1977 steht der junge Otahal erstmals auf der Bühne des legendären Wiener Jazzclubs. Boogie Woogie wird performt, und die Resonanz ist gut. So gut sogar, dass sie den Teenager darin bestärkt, aus der Musik mehr zu machen als ein Hobby.
In den kommenden Jahren folgen zahlreiche Auftritte mit verschiedenen Formationen der Wiener Jazzszene. Otahal bespielt die einschlägigen Lokale und lernt die Stadt von einer ihrer musikalischsten Seiten kennen. Wien bietet damals noch eine Vielzahl an Bühnen, auf denen ein junger Musiker Erfahrungen sammeln kann. „Das war in den Siebzigern noch gut möglich“, erinnert er sich. „Es hat richtig viele Jazzlokale gegeben, und in manchen Wochen habe ich dreimal gespielt – jeweils auf einer anderen Bühne.“ Das Jazzland ist geblieben. Bis heute ist es für Otahal mehr als nur ein weiterer Auftrittsort, nämlich ein Stück musikalische Heimat.

^{Herbert Otahal am Beginn seiner Karriere – und mittendrin. © H. Otahal}

Doch zunächst scheint sein beruflicher Weg in eine andere Richtung zu führen, denn der Teenager besucht die Handelsakademie. Nur: Mit jedem Auftritt wird die Perspektive eines Lebens als Buchhalter unwahrscheinlicher. HAK und die Leidenschaft für die Musik? Das geht sich nicht aus. Also trifft er eine Entscheidung, bricht die Ausbildung an der HAK ab und absolviert die Aufnahmeprüfung an der Wiener Musikhochschule. Ein Lebensplan, der im konservativen Elternhaus mit Missbilligung aufgenommen wird. Für Otahal aber ist er – und bleibt es rückblickend bis heute – genau der richtige. Er beginnt das Studium des klassischen Klaviers und finanziert es mit jener Musik, die längst zum Mittelpunkt seines Lebens geworden ist, spielt in den Wiener Szenelokalen, nimmt Engagement um Engagement an und bewegt sich dabei zunehmend zwischen den musikalischen Welten.

Zwischen Klassik und Jazz

Parallel zum Studium nimmt der junge Musiker an Wettbewerben teil und holt beim ersten nationalen Bewerb Silber. Für Ruhm und Ehre allerdings muss man einiges investieren, denn internationale Competitions sind teuer und aufwändig, die Bewerbe können sich über zwei Wochen oder länger ziehen, doch Zeit und Geld sind für einen jungen Studenten naturgemäß nur begrenzt vorhanden.
Und so beginnt Otahal nach und nach, seine Prioritäten neu zu setzen. Das klassische Klavier liefert ihm das solide handwerkliche Fundament, aber musikalisch zieht es ihn immer stärker in Richtung Jazz und Popularmusik. Dort findet er jene Freiheit, die ihn reizt: Improvisation, Rhythmus, unmittelbare Reaktion und vor allem die Möglichkeit, Musik im Moment entstehen zu lassen. Sein musikalischer Weg führte dabei nicht ausschließlich über die Wiener Bühnen. Auch in Wolkersdorf, wo er etliche Jahre lebte, war der Künstler immer wieder musikalisch präsent. Im babü spielte er mit unterschiedlichen Formationen Jazz, trat gemeinsam mit Robert Bachner auf und stand 2013 mit Theresia Haiger in einem Musikkabarett auf der Bühne.

^{Herbert Otahal im Interview. © Ulrike Potmesil}

Zurück in die Achtzigerjahre: Otahal will nicht nur selbst spielen. Er möchte auch an den Strukturen arbeiten, in denen Musiker ausgebildet werden. Doch in den 1980er-Jahren ist eine institutionalisierte Ausbildung für Jazz und Popularmusik noch längst keine Selbstverständlichkeit. Otahal gehört zu jener Generation, die diese Ausbildungswege mit aufbaut und ist am Prayner Konservatorium in den Gründungsjahren der Jazzabteilung tätig. Von 1983 bis 1988 unterrichtet er dort Jazz- und Klassik-Klavier und arbeitet damit in einer absoluten Pionierzeit der dortigen Popularmusik-Ausbildung, unmittelbar rund um den offiziellen Start der Abteilung im Jahr 1984.
1988 wechselt er an das Franz Schubert-Konservatorium. Bis 1999 unterrichtet er dort Jazz- und Klassik-Klavier, unter anderem in den Bereichen Diplom, IGP, Didaktik und Nebenfach. Überdies hat er seit 1995 einen Lehrauftrag für Instrumentalpraxis und Korrepetition, unter anderem für Gesang und Saxophon, am Institut für Popularmusik der Universität für Musik und darstellende Kunst Wien. Das Unterrichten wird damit zu einer zweiten Säule seines musikalischen Lebens, letztendlich zu einer logischen Konsequenz: Wer selbst zwischen Klassik, Jazz und Popularmusik seinen Weg gefunden hat, weiß, wie viele Türen sich auftun können, wenn man sie kennt, und wie schwierig es ist, die richtigen zu finden.

Vom Jazzclub ins Kabarett

1989 kommt eine neue Welt hinzu: das Wiener Kabarett. Der legendäre Werner Sobotka sucht für eine Produktion einen Pianisten, und da kommt Otahal gerade recht. Er arrangiert die Nummern und studiert sie gemeinsam mit den Musikern ein. Was zunächst nach einem weiteren Engagement aussieht, erweist sich bald als Sprungbrett in eine neue musikalische Umgebung. Der damalige ORF-Unterhaltungschef Peter Hofbauer engagiert Otahal für die musikalische Leitung des „Comedy Express“, eines von ihm entwickelten Fernsehformats, das 1990 an den Start geht. Hofbauer fungiert dabei als Produzent und Regisseur. In dieser Zeit lernt Otahal praktisch die gesamte österreichische Kabarettszene kennen: die Hektiker, Andreas Vitásek, Andrea Händler und viele andere. Es ist eine andere Form musikalischer Arbeit als im Jazzclub, hier geht es nicht mehr nur im Klang und Atsmosphäre. Musik muss eine Pointe tragen, eine Szene unterstützen, die Darsteller begleiten. Timing bekommt plötzlich nicht nur eine musikalische, sondern auch eine komödiantische Bedeutung. Und genau diese Mischung aus musikalischem Können und Flexibilität wird Otahal noch lange begleiten.

Berufliche Kasperl und Grantscherbn

Irgendwann werden auch Michael Niavarani und das Simpl auf ihn aufmerksam, Otahal wird zu einem prägenden musikalischen Leiter des Hauses und zeichnet über viele Jahre für Arrangements und Musik bei den großen Simpl-Revuen verantwortlich – etwa bei „BlaBlaBla“ 2001/02 oder „Auf der Schaufel“ 2002/03. Auch bei Niavaranis Soloprojekt „Niavaranis Kühlschrank“ aus dem Jahr 2002 leitet er die Band. Außerdem komponiert und arrangiert er Stücke, spielt sie im Studio ein oder begleitet die Künstlerinnen und Künstler auf der Bühne. Er muss sich auf unterschiedliche Persönlichkeiten einstellen, spontan reagieren und gleichzeitig den musikalischen Überblick behalten. „Man muss vielseitig und flexibel sein, auf die Künstler eingehen können“, sagt er. Eine durchaus anspruchsvolle Aufgabe, wenn man mit Menschen arbeitet, die beruflich vom Unberechenbaren leben. Otahal beschreibt es mit dem ihm eigenen Augenzwinkern: Es sei herausfordernd, mit Menschen zu arbeiten, die berufliche Kasperl seien, obendrein seien manche dieser Berufslustigen im wahren Leben die größten „Grantscherbn“.

Man ahnt: Schmäh und musikalische Ernsthaftigkeit sind für ihn kein Widerspruch. Und bei allen Ausflügen in die Welt des Kabaretts, der Fernsehproduktion und der Ausbildung ist eines geblieben: der Jazz. Otahal spielt nach wie vor in seiner eigenen Band, den Jazzophoniker. Die Formation wird heute vor allem für private Veranstaltungen gebucht, hin und wieder gibt es aber auch öffentliche Auftritte. Das Spielen in der eigenen Band ist damit so etwas wie die Konstante zwischen all den anderen musikalischen Tätigkeiten, eine in der es um die Musik selbst und um das Zusammenspiel geht.
In seinen Jahrzehnten musikalischer Arbeit geht es letztendlich im Kern immer um dasselbe: zuhören, reagieren, arrangieren, zusammenspielen. Herbert Otahals Umfeld hat sich immer wieder verändert, geblieben ist die Musik.